‘Lagos’ sob o polo sul de Marte: Uma imagem lamacenta!

Duas equipes de pesquisa, usando dados do orbitador Mars Express da Agência Espacial Europeia, publicaram recentemente resultados sugerindo que o que se pensava ser lagos sub superficial em Marte pode não ser realmente lagos.

Em 2018, cientistas que trabalharam com dados do orbitador Mars Express anunciaram uma descoberta surpreendente: sinais de um instrumento de radar refletido no polo sul do planeta vermelho pareciam revelar um lago sub superficial líquido. Várias outras reflexões foram anunciadas desde então.

Em um novo artigo publicado na American Geophysical Union’s Geophysical Research Letters, a principal autora e estudante de pós graduação Aditya Khuller e Jeffrey Plaut do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, descreve encontrar dezenas de reflexões semelhantes de radar ao redor do polo sul depois de analisar um conjunto mais amplo de dados do Mars Express. Mas muitos estão em áreas que devem ser muito frias para que a água permaneça líquida.

A questão de saber se os sinais são água líquida ou não, também está sendo considerada por uma equipe de cientistas liderada pelo pós doutorando da ASU School of Earth and Space Exploration, Carver Bierson. Sua pesquisa também foi publicada recentemente na Carta de Pesquisa Geofísica da AGU e determinou que essas reflexões brilhantes poderiam ser causadas por argilas sub superficial, minerais metálicos ou gelo salino.

O Mars Express é a segunda nave espacial continuamente ativa em órbita em torno de um planeta diferente da Terra, atrás apenas da odisseia de Marte ainda ativa da NASA em 2001. À medida que o Mars Express orbita Marte, ele continua a fornecer dados importantes sobre a sub superfície, superfície e atmosfera do planeta vermelho.

A bordo desta espaçonave está um instrumento chamado Radar Avançado de Marte para Sub superficial e Ionosfera Sounding, ou MARSIS para abreviar. Este instrumento usa um sounder de radar para avaliar a composição da sub superfície de Marte.

A MARSIS vem coletando dados ao redor de Marte desde 2004, incluindo o polo sul, permitindo que os cientistas construam uma visão tridimensional da região polar sul. “Queríamos olhar sob o gelo polar sul e caracterizar o antigo terreno deitado por baixo usando dados MARSIS”, disse Khuller.

Em outros estudos recentes usando dados marsis, pesquisadores encontraram áreas onde os reflexos abaixo da superfície são mais brilhantes do que os da superfície, o que não é o que os cientistas esperariam.

“Geralmente, as ondas de radar perdem energia quando viajam através de um material, então os reflexos de mais profundos devem ser menos brilhantes do que os da superfície”, disse Khuller, que está simultaneamente em um estágio na JPL sob a direção de Plaut. “Embora existam algumas razões possíveis para reflexões sub superficial extraordinariamente brilhantes, esses dois estudos concluíram que um componente de água líquida foi a causa desses reflexos brilhantes, porque a água líquida parece brilhante para o radar.”

Cápsula do tempo congelada

Os sinais de radar originalmente interpretados como água líquida foram encontrados em uma região de Marte conhecida como Depósitos Em Camadas Polares do Sul, nomeada para as camadas alternadas de gelo de água, gelo seco (dióxido de carbono congelado) e poeira que se assentaram lá ao longo de milhões de anos. Acredita-se que essas camadas tenham um registro de como a inclinação no eixo de Marte mudou ao longo do tempo, assim como as mudanças na inclinação da Terra criaram eras glaciais e períodos mais quentes ao longo da história do nosso planeta. Quando Marte tinha uma inclinação axial mais baixa, a queda de neve e camadas de poeira acumuladas na região e eventualmente formavam o grosso manto de gelo em camadas encontrado lá hoje.

A hipótese das áreas que podem conter água líquida abrangem cerca de 10 a 20 quilômetros em uma região relativamente pequena dos Depósitos Em Camadas Polares do Sul marciano. Khuller e Plaut expandiram a busca por sinais de rádio fortes semelhantes para 44.000 medições espalhadas por 15 anos de dados MARSIS sobre toda a região polar sul marciana.

‘Lagos’ inesperados: Uma imagem enlameada?

O novo estudo expandido de Khuller e Plaut revelou dezenas de reflexões adicionais de radares brilhantes sobre uma gama muito maior de área e profundidade. Em alguns lugares, eles estavam a menos de uma milha da superfície, onde as temperaturas são estimadas em menos 81 graus Fahrenheit (menos 63 graus Celsius),tão frio que a água seria congelada, mesmo que contivesse minerais salgados conhecidos como percloratos, o que pode diminuir o ponto de congelamento da água.

“Não temos certeza se esses sinais são água líquida ou não, mas parecem ser muito mais difundidos do que o artigo original encontrado”, disse o coautor Plaut, que também é um dos principais investigadores do instrumento MARSIS do orbitador. “Ou a água líquida é comum sob o polo sul de Marte, ou esses sinais são indicativos de outra coisa.”

Além disso, Khuller observou um artigo de 2019 no qual os pesquisadores calcularam o calor necessário para derreter gelo sub superficial nesta região, descobrindo que apenas o vulcanismo recente sob a superfície poderia explicar a presença potencial de água líquida sob o polo sul.

“Eles descobriram que seria necessário o dobro do fluxo de calor geotérmico marciano estimado para manter esse líquido de água”, disse Khuller. “Uma maneira possível de obter essa quantidade de calor é através do vulcanismo. No entanto, não vimos nenhuma evidência forte de vulcanismo recente no polo sul, então parece improvável que a atividade vulcânica permita que a água líquida sub superficial esteja presente em toda esta região.”

Os próximos passos de Khuller e Plaut nesta linha de pesquisa são investigar a descoberta de uma segunda camada mais profunda sob partes do polo sul de Marte, que os cientistas acham que representa um terreno mais antigo enterrado chamado Formação Dorsa Argentea. Acredita-se que tenha sido modificado por geleiras antigas uma vez presentes em toda a região, e eles pretendem tentar determinar com mais precisão sua composição e idade.

Fonte PHYS ORG