A crise climática permitiu a pandemia coronavírus?

Especialistas descrevem a pandemia coronavírus como o tipo de crise que se tornará ainda mais provável à medida que o planeta se aquece. Mas agora, os pesquisadores pensam que a mudança climática pode ter realmente desempenhado um papel no surgimento dos vírus que causaram tanto o SARS quanto o COVID-19.

Um estudo publicado na Science of the Total Environment Friday descobriu que as mudanças climáticas no sul da China e áreas próximas de Mianmar e Laos aumentaram a biodiversidade dos morcegos nessas regiões e o número de coronavírus transportados por morcegos em cerca de 100.

“Estimamos que, ao longo do século passado, as mudanças climáticas causaram um aumento significativo no número de espécies de morcegos no local onde o SARS-CoV-2 provavelmente se originou”, disse o autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de Cambridge, Dr. Robert Beyer. “Esse aumento sugere um possível mecanismo de como as mudanças climáticas poderiam ter desempenhado um papel na origem da pandemia.”

Os cientistas pensam que os vírus transmitidos por morcegos por trás do SARS e do COVID-19 surgiram na província de Yunnan, no sul da China, bem como em partes de países mais ao sul. Os pesquisadores descobriram que as mudanças na vegetação nesta área nos últimos 100 anos levaram à introdução de 40 novas espécies de morcegos e com elas, 100 novos tipos de coronavírus transportados por morcegos, explicou em comunicado á imprensa da Universidade de Cambridge.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores usaram dados sobre precipitação, temperatura e cobertura de nuvens para fazer um mapa da vegetação mundial há 100 anos. Eles então usaram as necessidades de vegetação de cada espécie de morcego para determinar onde eles estariam concentrados há 100 anos e compararam isso com onde mais espécies de morcegos prosperam hoje. Além de Yunnan e arredores, eles também calcularam que a biodiversidade dos morcegos aumentou em partes da África Central e áreas menores na América Central e do Sul. No entanto, a área do sudeste asiático ao redor de Yunnan tem mais biodiversidade de morcegos, ou riqueza de espécies, do que qualquer outro ponto da Terra.

“À medida que as mudanças climáticas alteram os habitats, as espécies deixaram algumas áreas e se mudaram para outras  levando seus vírus com eles. Isso não só alterou as regiões onde os vírus estão presentes, mas provavelmente permitiu que novas interações entre animais e vírus, fazendo com que vírus mais nocivos fossem transmitidos ou evoluíssem”.

Os pesquisadores argumentam que suas descobertas são mais uma razão para agir imediatamente sobre as mudanças climáticas.

“A pandemia COVID-19 causou enormes danos sociais e econômicos. Os governos devem aproveitar a oportunidade para reduzir os riscos à saúde de doenças infecciosas, tomando medidas decisivas para mitigar as mudanças climáticas”, disse a professora de zoologia de Cambridge e coautora do estudo Andrea Manica no comunicado à imprensa.

Outros cientistas concordaram com o ponto mais amplo de que as mudanças climáticas aumentam o risco de pandemias, e que as mudanças climáticas alteraram a distribuição de vegetação e espécies, mas também advertem sobre a conclusão muito abrangente sobre as origens do COVID-19.

“A ligação com o surgimento de coronavírus é altamente especulativa e parece improvável”, disse à CBS News o Dr. Rick Ostfeld, especialista em ecologia de doenças do Cary Institute of Ecosystem Studies em Millbrook, Nova York, que não estava envolvido na pesquisa. “O que o estudo aparentemente erra é a suposição de que o aumento da diversidade de morcegos (que eles postulam) leva a um risco aumentado de um vírus transmitido por morcegos. Este simplesmente não é o caso. A grande maioria dos morcegos são inofensivos para os humanos  eles não abrigam vírus que podem nos deixar doentes. Então, adicionar mais dessas espécies não aumenta o risco.”

Em vez disso, fatores como a expansão humana em habitats animais e a degradação dos ecossistemas podem desempenhar um papel maior na exposição de humanos a vírus da vida selvagem, disse kate Jones, ecologista da Universidade da Faculdade de Londres.

Beyer concordou que esses eram fatores importantes, mas disse que a mudança climática também poderia desempenhar um papel.

“A mudança climática pode impulsionar onde esses animais ocorrem; em outras palavras, a mudança climática pode mover patógenos mais perto dos humanos. Ele também pode mover uma espécie que carrega um vírus para o habitat de outra espécie para a qual o vírus pode então saltar – um passo que pode não ter ocorrido sem a mudança climática, e que pode ter grandes consequências a longo prazo para onde o vírus pode ir a seguir”, disse Beyer à CBS News.