Dinâmica climática global impulsionou o declínio de mastodontes e elefantes, sugere novo estudo

Elefantes e seus antepassados foram empurrados para a destruição por ondas de mudança ambiental global extrema, em vez de caça excessiva por humanos primitivos, de acordo com novas pesquisas.

O estudo, publicado hoje na Nature Ecology & Evolution, desafia as alegações de que os primeiros caçadores humanos abateram elefantes pre históricos, mamutes e mastodontes à extinção ao longo de milênios. Em vez disso, suas descobertas indicam a extinção dos últimos mamutes e mastodontes no final da última Era Glacial marcou o fim do declínio global progressivo impulsionado pelo clima entre elefantes ao longo de milhões de anos.

Embora os elefantes hoje estejam restritos a apenas três espécies ameaçadas nos trópicos africanos e asiáticos, estes são sobreviventes de um grupo outrora muito mais diversificado e generalizado de herbívoros gigantes, conhecidos como proboscideanos, que também incluem os mastodontes, estegodontes e dinotério agora completamente extintos. Apenas 700.000 anos atrás, a Inglaterra abrigava três tipos de elefantes: duas espécies gigantes de mamutes e o elefante igualmente prodigioso.

Um grupo internacional de paleontólogos das universidades de Alcalá, Bristol e Helsinque, pilotou a análise mais detalhada até o momento sobre a ascensão e queda de elefantes e seus antecessores, que examinaram como 185 espécies diferentes se adaptaram, abrangendo 60 milhões de anos de evolução que começaram no norte da África. Para investigar essa rica história evolutiva, a equipe pesquisou coleções de fósseis de museus em todo o mundo, desde o Museu de História Natural de Londres até o Instituto Paleontológico de Moscou. Ao investigar características como tamanho do corpo, forma do crânio e a superfície de mastigação de seus dentes, a equipe descobriu que todos os proboscídea caíram dentro de um dos oito conjuntos de estratégias adaptativas.

“Notavelmente por 30 milhões de anos, toda a primeira metade da evolução proboscidana, apenas dois dos oito grupos evoluíram”, disse o Dr. Zhang Hanwen, coautor do estudo e Associado honorário de Pesquisa da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.

“A maioria dos proboscideanos ao longo deste tempo eram herbívoros não descritivos que variavam do tamanho de um pug ao de um javali. Algumas espécies ficaram tão grandes quanto um hipopótamo, mas essas linhagens eram becos sem saída evolutivas. Todos eles tinham pouca semelhança com elefantes.

O curso da evolução proboscidana mudou drasticamente cerca de 20 milhões de anos atrás, quando a placa afro-árabe colidiu no continente eurasiano. A Arábia forneceu corredor migratório crucial para a diversificação de espécies de mastodonte para explorar novos habitats na Eurásia, e depois para a América do Norte através da Ponte Terrestre de Bering.

“O impacto imediato das dispersões proboscidana além da África foi quantificado pela primeira vez em nosso estudo”, disse o principal autor, Dr. Juan Cantalapiedra, Pesquisador Sênior da Universidade de Alcalá, na Espanha.

“Essas espécies arcaicas do norte da África evoluíram lentamente com pouca diversificação, mas calculamos que uma vez fora da África os proboscidana evoluíram 25 vezes mais rápido, dando origem a uma miríade de formas díspares, cujas especializações permitiram partição de nicho entre várias espécies proboscidana nos mesmos habitats. Um caso em questão é a enorme e achatada presas inferiores dos “pá-presas”. Essa convivência de herbívoros gigantes era diferente de qualquer coisa nos ecossistemas atuais.”

Dr. Zhang acrescentou: “O objetivo do jogo neste período de boom da evolução proboscidana era ‘adaptar ou morrer’. As perturbações do habitat eram implacáveis, pertencias ao clima global em constante mudança, promovendo continuamente novas soluções adaptativas, enquanto os proboscideanos que não acompanhavam eram literalmente deixados para morrer. Os mastodontes outrora muito diversos e difundidos foram eventualmente reduzidos a menos de um punhado de espécies nas Américas, incluindo o familiar mastodonte americano da Era Glacial.”

Há 3 milhões de anos, os elefantes e estegodontes da África e do leste da Ásia aparentemente saíram vitoriosos nesta incessante catraca evolutiva. No entanto, a interrupção ambiental ligada à próxima Idade do Gelo os atingiu com força, com espécies sobreviventes forçadas a se adaptar aos novos habitats mais austeros. O exemplo mais extremo foi o mamute lanoso, com cabelos grossos e desgrenhados e presas grandes para recuperar a vegetação coberta de neve espessa.

As análises da equipe identificaram picos finais de extinção proboscidana a partir de cerca de 2,4 milhões de anos atrás, 160.000 e 75.000 anos atrás para a África, Eurásia e Américas, respectivamente.

“É importante notar que essas idades não demarcam o tempo preciso das extinções, mas indicam os pontos no tempo em que os proboscidana nos respectivos continentes se tornaram sujeitos a maior risco de extinção”, disse o Dr. Cantalapiedra.

Inesperadamente, os resultados não se correlacionam com a expansão dos primeiros humanos e suas capacidades aprimoradas para caçar mega herbívoros.

“Nós não prevemos esse resultado. Parece que o amplo padrão global de extinções proboscidana na história geológica recente poderia ser reproduzido sem contabilizar os impactos das diásporas humanas primitivas. Conservadoramente, nossos dados refutam algumas afirmações recentes sobre o papel dos humanos arcaicos na eliminação de elefantes pré-históricos, desde que a caça de grandes jogos se tornou uma parte crucial da estratégia de subsistência de nossos ancestrais há cerca de 1,5 milhão de anos”, disse o Dr. Zhang.

“Embora isso não seja para dizer que refutamos conclusivamente qualquer envolvimento humano. Em nosso cenário, os humanos modernos se estabeleceram em cada massa terrestre após o risco de extinção proboscidana já ter aumentado. Um predador social engenhoso e altamente adaptável como nossa espécie pode ser a perfeita ocorrência de cisne negro para dar o golpe de misericórdia.”

Fonte PHYS ORG