Planetas com a massa da Terra estão à deriva na Via Láctea

Os astrônomos detectaram novos exoplanetas do tamanho da Terra flutuando na Via Láctea, mas ao contrário da Terra, esses planetas não pertencem a nenhum sistema solar. São planetas perdidos.

Ao total os cientistas encontraram quatro planetas com os dados da agora aposentada missão Kepler K2. Durante sua missão, o Telescópio Espacial Kepler escaneou o Bulge Galáctico e reuniu sinais de microlensing, um fenômeno que pode ser usado para detectar objetos, incluindo planetas, mesmo quando emitem muito pouca luz. Depois de analisar os dados de Kepler, os pesquisadores descobriram que quatro desses sinais registrados são consistentes com os de planetas semelhantes em tamanho à Terra. Os achados foram publicados no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

O que é notável sobre essas novas descobertas é a capacidade dos cientistas de usar a tecnologia antiga de novas maneiras inovadoras. Kepler não foi projetado para detectar eventos de microlensing, nem foi destinado a espiar para o centro denso de nossa galáxia. Os cientistas tiveram que fazer uma imensa triagem de dados e filtros para chegar a essas descobertas.

“Esses sinais são extremamente difíceis de encontrar”, disse o astrônomo e principal autor da Universidade Aberta, Iain McDonald, em um comunicado.

Os autores do novo artigo escrevem que provavelmente há muitos mais nômades celestes do tamanho da Terra na Via Láctea, e novas missões espaciais com tecnologia atualizada provavelmente descobrirão alguns deles. O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace da NASA e o Euclid da Agência Espacial Europeia usarão sinais de microlensing para confirmar planetas flutuantes como parte de suas missões. Talvez em breve tenhamos uma estimativa precisa de quantos planetas perdidos estão lá fora.