Placas Tectônicas: como surgiu essa teoria?

Você conhece a teoria das placas tectônicas e como ela explica as divisões dos continentes de nosso planeta?

Placa tectônica ou tectônica é uma parte da litosfera limitada por zonas de convergência, zonas de subducção e zonas conservativas. Segundo a teoria da tectônica de placas, elas são criadas nas zonas de divergência, ou “zonas de rifte”, e são consumidas em zonas de subducção.

O Planeta Terra está dividido em 52 placas tectônicas, sendo 14 principais e 38 menores. Como exemplos de placas principais, podemos citar a Placa Sul-Americana, a Placa do Pacífico e a Placa Australiana. As menores podem ser exemplificadas pela Placa do Ande do Norte, Placa da Carolina e Placa das Marianas.

Entre as placas Tectônicas existem 3 tipos de limites: convergentes, divergentes e transformantes.

Limites convergentes – de modo geral, zonas de subducção, onde as placas se encontram e explodem. Uma delas mergulha por debaixo da outra (sempre a mais densa) e regressa à astenosfera. Existem três tipos de convergência:

• Convergência crosta oceânica-crosta continental – quando isso acontece, normalmente formam-se fossas abissais.Um exemplo é a fossa Peru-Chile, onde a placa de Nazca mergulha sob a placa Sul-americana. A zona de convergência entre uma placa oceânica e uma placa continental é chamada de margem continental ativa. Isto acontece porque a crosta oceânica é mais densa que a crosta continental, deste modo imerge.
• Convergência crosta oceânica-crosta oceânica – nesses casos, formam-se arcos vulcânicos, como nas ilhas Marianas (placa do Pacífico e placa das Filipinas).
• Convergência crosta continental-crosta continental – nestes casos é muito difícil que uma placa mergulhe sobre a outra devido à densidade de alguns elementos. Às vezes uma placa sobrepõe-se sobre a outra, num movimento de obducção. Pode ocorrer também a colisão entre as placas e a formação de cadeias de montanhas. O exemplo mais conhecido é o choque da placa Euro-Asiática com a indiana, que deu origem à cadeia dos Himalaias.

Limites divergentes – também chamados cristas em expansão ou margens construtivas, porque nesses limites está sendo aumentada a crosta oceânica, a partir de magma vindo do manto, causando o afastamento das placas tectônicas. São exemplos de formações de limites divergentes as cordilheiras submarinas meso-oceânicas.

Limite transformando – na teoria de placa tectônica, limite transformante, é um tipo de limite entre placas tectônicas, em que estas deslizam e roçam uma pela outra, ao longo de uma falha transformante, não havendo geralmente nem destruição, nem criação de crosta. São exemplos de placas transformantes as duas maiores placas: a norte-americana e a pacífica. Nos limites destas placas não ocorre atividade vulcânica, mas os fenômenos sísmicos, por vezes violentos, são vulgares.

O surgimento desta teoria das placas tectônicas abalou a imagem do planeta até o âmago. As placas tectônicas revelam como a superfície da Terra está em constante movimento e como suas características – vulcões, terremotos, bacias oceânicas e montanhas – estão intrinsecamente ligadas ao seu interior quente. As paisagens familiares do planeta, sabemos agora, são produtos de um ciclo de éons no qual o planeta se refaz constantemente.

Quando as placas tectônicas surgiram na década de 1960, tornou-se uma teoria unificadora, “a primeira teoria global a ser geralmente aceita em toda a história das ciências da terra”, escreve a historiadora da ciência da Universidade de Harvard Naomi Oreskes, na introdução de Plate Tectonics: An Insider’s History da Teoria Moderna da Terra. Em 1969, o geofísico J. Tuzo Wilson comparou o impacto dessa revolução intelectual nas ciências da terra à teoria da relatividade geral de Einstein, que havia produzido uma reviravolta semelhante no pensamento sobre a natureza do universo.  

A tectônica de placas descreve como toda a camada mais externa da Terra, com 100 quilômetros de espessura, chamada litosfera, é quebrada em um quebra-cabeça de placas – blocos de rocha que sustentam os continentes e o fundo do mar – que deslizam sobre uma camada interna quente e lenta. Movendo-se a taxas entre 2 e 10 centímetros a cada ano, algumas placas colidem, algumas divergem e algumas ralam umas nas outras. Um novo leito marinho é criado no centro dos oceanos e perdido conforme as placas voltam para o interior do planeta. Este ciclo dá origem a muitas das maravilhas geológicas da Terra, bem como aos seus riscos naturais.

“É incrível como ele ligou as peças: espalhando-se no fundo do mar, faixas magnéticas no fundo do mar… onde se formam os terremotos, onde se formam cadeias de montanhas”, diz Bradford Foley, geodinamicista da Penn State. “Quase tudo se encaixa.”

Com tantas linhas de evidência agora conhecidas, a teoria parece óbvia, quase inevitável. Mas a jornada conceitual de massas de terra fixas para uma Terra agitada e inquieta foi longa e tortuosa, pontuada por momentos de puro insight e guiada por décadas de obstinada coleta de dados.

Como surgiu a teoria das placas Tectônicas

Em 1912, o meteorologista alemão Alfred Wegener propôs em uma reunião da Associação Geológica de Frankfurt que as massas de terra da Terra poderiam estar em movimento. Na época, a ideia prevalecente era de que as montanhas se formavam como rugas no planeta à medida que ele lentamente perdia o calor da formação e sua superfície se contraía. Em vez disso, sugeriu Wegener, as montanhas se formam quando os continentes colidem ao deslizarem pela superfície do planeta. Embora agora muito distantes, os continentes já foram unidos como um supercontinente Wegener apelidado de Pangéia, ou “toda a Terra”. Isso explicaria por que rochas do mesmo tipo e idade, bem como fósseis idênticos, são encontrados em ambos os lados do Oceano Atlântico, por exemplo.

Continentes à deriva

Essa ideia de continentes à deriva intrigou alguns cientistas. Muitos outros, especialmente geólogos, não ficaram impressionados, hostis e até horrorizados. A ideia de Wegener, pensaram os detratores, era especulativa demais, não fundamentada o suficiente nos princípios geológicos predominantes, como o uniformitarismo, que afirma que as mesmas forças geológicas lentas em ação na Terra hoje também devem ter agido no passado. O princípio foi pensado para exigir que os continentes sejam fixos em seus lugares.

O geólogo alemão Max Sempre escreveu com desdém em 1917 que a ideia de Wegener “foi estabelecida com um uso superficial de métodos científicos, ignorando os vários campos da geologia”, acrescentando que esperava que Wegener voltasse sua atenção para outros campos da ciência e deixasse a geologia de lado. Ó santo São Floriano, proteja esta casa, mas queime as outras!” ele escreveu sarcasticamente.

O debate entre “mobilistas” e “fixistas” durou toda a década de 1920, ganhando força à medida que se infiltrava nos círculos de língua inglesa. Em 1926, em uma reunião na cidade de Nova York da American Association of Petroleum Geologists, o geólogo Rollin T. Chamberlin rejeitou a hipótese de Wegener como uma confusão de observações não relacionadas. A ideia, disse Chamberlin, “é do tipo frouxo, na medida em que leva considerável liberdade com nosso globo e é menos limitada por restrições ou amarrada por fatos desagradáveis ​​e feios do que a maioria de suas teorias rivais”.

Um dos pontos mais persistentes para a ideia de Wegener, agora chamada de deriva continental, era que ela não conseguia explicar como os continentes se moviam. Em 1928, o geólogo inglês Arthur Holmes apresentou uma explicação potencial para esse movimento. Ele propôs que os continentes poderiam estar flutuando como jangadas sobre uma camada de rochas viscosas parcialmente derretidas nas profundezas da Terra. O calor da decomposição de materiais radioativos, sugeriu ele, leva essa camada a uma fervura lenta, criando grandes correntes circulantes dentro da rocha derretida que, por sua vez, mudam lentamente os continentes.

Holmes admitiu que não tinha dados para apoiar a ideia, e a comunidade geológica permaneceu em grande parte não convencida da deriva continental. Os geólogos se voltaram para outros assuntos, como o desenvolvimento de uma escala de magnitude para a intensidade do terremoto e a concepção de um método para datar com precisão os materiais orgânicos usando a forma radioativa do carbono, o carbono-14.

No Brasil existem placas Tectônicas?

O Brasil está no meio de uma placa e no meio da Placa Sul-Americana, essa placa encontra-se sob a América do Sul e estende-se até Dorsal Mesoatlântica. Move-se em direção às placas de Nazca e Pacífico. Faz limite ao sul com a Placa Antártica, a oeste com a Placa de Nazca, ao norte com a Placa Caribenha.