Um Cubesat testará a água como um sistema de propulsão

Novos sistemas de propulsão para CubeSats estão em uma ruptura inovadora ultimamente. A UT relatou sistemas de propulsão que usam de tudo, desde  o iodo até o próprio  campo magnético da Terra como forma de mover uma pequena nave espacial. Agora há uma solução potencial usando o material muito mais mundano para um propulsor, a água.

A água tem muitas vantagens como um propulsor. Obviamente, não é volátil ou tóxico, tornando muito mais fácil de manusear do que  combustível convencional de foguetes. Uma falha de design que retém a adoção de combustível de foguete regular em uso generalizado em CubeSats é seu potencial explosivo. CubeSats são geralmente alojados ao lado de satélites maiores e mais caros nas cargas de foguetes. Se o combustível do foguete carregado em um pequeno CubeSat se incendiar sem querer, poderia destruir completamente o telescópio muito maior e mais caro que está sentado ao lado. Assim, os designers do CubeSat se esquivam por trás de incluir um propulsor perigoso em seu pequeno satélite.

Sem acesso a combustível de foguete regular, os projetistas ficam com escolhas muito menos desejáveis para propulsores, como propulsores de íons. Alguns nem sequer selecionam um sistema de propelente. Essa falta de capacidade de navegar no espaço controlável resulta em cubosat extintos desordenando trajetórias orbitais, bem como desorbitando involuntariamente em uma descida descontrolada e potencialmente perigosa.

O que torna a água um propulsor tão especial é que ela é completamente estável em condições normais, mas também pode ser dividida para criar hidrogênio e oxigênio, dois dos principais componentes do combustível normal de foguetes. Essa divisão é realizada por um processo conhecido como eletrólise, que separa as moléculas de oxigênio e hidrogênio da água umas das outras. Então, cada elemento individual pode ser canalizado para um bico de foguete e explodido para empurrar a nave em uma determinada direção.

A eletrólise ocorrerá dentro do CubeSat em uma câmara miniaturizada especializada que é o verdadeiro coração dessa inovação de propulsão, e foi desenvolvida pela Tethers Unlimited, uma start-up com sede em Washington. Seu sistema, Hydros, poderia adicionar seu nome à crescente lista de tecnologias de propulsão CubeSat, se for testado com sucesso ainda este ano como parte da missão Pathfinder Technology Demonstration-1 da NASA. Dadas as vantagens de seu propulsor, ele tem muito potencial para se tornar uma plataforma de propulsão padrão para CubeSats nos anos seguintes.

Saiba mais: NASA: NASA CubeSat to Demonstrate Water-Fueled Moves in Space
Space.com: Water-Powered CubeSat Satellite Shoots for the Moon
AIAA: Electrolysis Propulsion for CubeSat-Scale Spacecraft