Minúsculas flores de cacau e midges inconstantes podem limitar a produção de Chocolate

É quase impossível imaginar um mundo sem chocolate. No entanto, os cacaueiras, que são a fonte do chocolate, são vulneráveis.

A sustentabilidade da cultura atualmente parece depender de várias espécies de pequenos polinizadores de moscas, que estão francamente lutando para fazer o trabalho.

Milhares de Flores

O chocolate é derivado das sementes do cacaueira, Theobroma cacau L., que literalmente significa “alimento dos deuses”. A planta teve origem na região amazônica ocidental da América do Sul e foi cultivada por mais de 3.000 anos em muitas partes da América Central e do Sul. Hoje é cultivado em regiões equatoriais ao redor do mundo, incluindo a África Ocidental e várias regiões tropicais na Ásia.

Uma árvore de cacau madura pode produzir milhares de flores a cada ano. Estas flores são minúsculas, apenas meia polegada ou mais de diâmetro (1-2 cm). As flores normalmente crescem em aglomerados diretamente do tronco da árvore ou de galhos grandes.

Cada flor requer polinização para produzir com sucesso uma fruta quase do tamanho de uma bola de futebol com uma vagem contendo 30 á 60 sementes, que podem ser processadas para fazer chocolate.

Parece simples, mas, de fato, a polinização do cacau bem sucedida é problemática em muitas regiões. Apenas cerca de 10% a 20% das flores produzidas por uma árvore de cacau são polinizadas com sucesso. O restante, até 90%, nunca recebe pólen ou não recebe pólen suficiente para criar frutas.

Os cientistas não entendem completamente a polinização do cacau, o que é surpreendente, dado que mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo atualmente dependem do chocolate para seu sustento.

Um grande trabalho para uma mosca minúscula

Os insetos responsáveis pela polinização das minúsculas flores do cacau são, também pequenos, a fim de acessar as estruturas reprodutivas da flor.As mestiças mordedoras da família Ceratopogonidae e os meios galos da família Cecidomyiidae estão entre os mais importantes polinizadores de cacau conhecidos em todo o mundo.

A maioria dos cacaueiras são conhecidas como auto incompatíveis, o que significa que não podem se polinizar. Polinizadores bem sucedidos devem pegar pólen das partes masculinas de uma flor de uma árvore e depositá-lo nas partes femininas de uma flor em outra árvore.

As flores de cacau também são de curta duração, tipicamente receptivas ao pólen por apenas um ou dois dias. Flores que não recebem pólen amplo morrem e caem dentro de 36 horas após a abertura.

Evidências sugerem que melhorar o habitat midge pode aumentar a produção de frutas. Assim, em algumas áreas de cultivo de cacau, as práticas agrícolas atuais incluem o desenvolvimento e a manutenção de habitats terrestres adequados dentro e perto de pomares de cacau, em um esforço para aumentar o número de mestiços capazes de transmissão de pólen.

Mistérios Persistentes

O sucesso da polinização artificial ou manual, que pode mais do que dobrar rendimentos, mostra que as árvores de cacau são capazes de produzir muito mais vagens do que atualmente.

É difícil não se perguntar: por que midges não estão fazendo um trabalho melhor de polinizar flores de cacau? Os cientistas acham que parte da resposta pode ser que midges não dependem apenas de flores de cacau para seu ciclo de vida. Como eles podem obter açúcar de outras fontes vegetais, eles são provavelmente passivos em vez de polinizadores ativos de cacau. Os cientistas também se perguntam se estão à espera da tarefa de voar as distâncias significativas entre árvores selvagens.

Tudo isso levanta a questão: existem insetos melhor projetados para o trabalho? E, se sim, para onde eles foram?

A maioria dos estudos que ligam midges à polinização do cacau foram realizados em pomares, enquanto a biologia da polinização do cacau selvagem é quase completamente não estudada.

Uma exceção é um estudo que analisou tanto o cacau cultivado quanto o selvagem na Bolívia. Descobriu-se que as mestiças representavam apenas 2% de todos os visitantes de insetos para árvores selvagens. Outras moscas e vespas minúsculas eram mais comuns lá.

Esses resultados são intrigantes e levantam a possibilidade de que um ou mais insetos desconhecidos sejam os polinizadores primários do cacau na natureza. Apenas um estudo adicional de cacau selvagem pode revelar se esse é o caso. Essas informações podem ter implicações de longo alcance para a indústria do chocolate.

Fonte The Conversation