Geoengenheiros querem lançar partículas reflexivas na atmosfera para bloquear a luz solar

Durante anos, a ideia controversa da geoengenharia solar – lançar partículas reflexivas de longa duração na atmosfera superior para bloquear a luz solar e diminuir o aquecimento global – tem sido teórica. Está começando a ficar real: hoje, depois de muitas disputas técnicas e regulamentares, os cientistas da Universidade de Harvard estão propondo um voo de teste em junho de 2021 de um balão de pesquisa projetado para lançar pequenas quantidades de poeira calcária e observar seus efeitos.

Este primeiro vôo não injetaria as partículas; seria apenas uma simulação do balão dirigível e dos instrumentos necessários para estudar as reações químicas na estratosfera, a camada calma e fria a mais de 10 quilômetros de altura. Mesmo assim, o projeto, denominado Stratospheric Controlled Perturbation Experiment (SCoPEx),deve primeiro obter a aprovação de um conselho consultivo independente , decisão que pode ocorrer em fevereiro de 2021.

A necessidade de estudar os efeitos da liberação de partículas reflexivas no mundo real é premente, diz David Keith, cientista de energia e clima de Harvard e um dos cientistas líderes do SCoPEx. A geoengenharia solar não substitui o corte das emissões de gases do efeito estufa, diz ele, mas pode amenizar os piores danos do aquecimento global, como as ondas de calor extremas e tempestades que ceifam muitas vidas hoje. “Há um potencial real, talvez significativo, para reduzir em muito os riscos das mudanças climáticas neste século.”

Existem muitas ideias para geoengenharia, por exemplo as chamadas tecnologias de emissões negativas — sugar dióxido de carbono do ar usando rochas ou árvores ou máquinas — que reduziriam a capacidade da Terra de capturar calor. A geoengenharia solar reduziria o calor que a Terra recebe em primeiro lugar. Uma ideia, baseada nos trilhos dos navios oceânicos, é semear nuvens reflexivas; outro é inspirado por vulcões, que podem vomitar aerossóis de sulfato na estratosfera e esfriar consideravelmente o planeta.

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Para todos os precedentes que SCoPEx estabelecerá, o experimento proposto é bastante modesto. Custará vários milhões de dólares e foi financiado por doadores privados, incluindo o co-fundador da Microsoft Bill Gates. Depois de muita investigação, a equipe decidiu usar carbonato de cálcio – giz, essencialmente – como uma partícula bloqueadora de luz ideal. Ao contrário dos sulfatos, que podem levar à perda de ozônio, o carbonato de cálcio não é particularmente reativo. Mas, como ele não existe naturalmente na estratosfera, os resultados de seu comportamento são incertos, diz Keith. “Os modelos baseiam-se em dados anteriores que são escassos, é importante fazer muitos experimentos ”, tanto em laboratório quanto em campo, diz ele.

Quando a equipe estiver pronta para seu primeiro voo de pesquisa, que dependerá do desempenho do voo de teste, o balão SCoPEx liberaria até 2 quilos de carbonato de cálcio na estratosfera e dobraria de volta para observar a pluma resultante. Os cálculos anteriores de Keith sugeriram que as partículas podem ajudar a repor a camada de ozônio, reagindo com moléculas destruidoras de ozônio. Mas agora experimentos de laboratório da equipe de Harvard, publicados hoje na Communications Earth & Environment , descobriram que o composto é relativamente inerte a essa química – ainda um passo acima dos sulfatos que destroem a camada de ozônio, no entanto.

Este trabalho de laboratório, no entanto, apenas arranha a superfície mais nua de como o carbonato de cálcio se comportará na estratosfera, diz Daniel Cziczo, um químico atmosférico da Universidade Purdue que é cético em relação ao SCoPEx. “Este é o começo mais básico do material mais básico que eles propuseram”, diz ele. Mesmo que não esgote o ozônio, o carbonato de cálcio reagirá com outros gases e partículas na estratosfera, mudando sua composição – e potencialmente semear nuvens na baixa atmosfera que podem esfriar ou aquecer o planeta, diz ele. Muito mais sobre as reações a jusante do carbonato de cálcio alterado deve ser estudado em laboratório, sem qualquer liberação atmosférica, acrescenta.

A barreira para a liberação intencional de partículas na atmosfera precisa ser alta, mesmo que seja uma ninharia em comparação com os aerossóis lançados por um único vôo de avião, diz Alan Robock, cientista climático e modelador de geoengenharia da Universidade Rutgers, New Brunswick. “A única razão para fazer isso é se tivermos perguntas científicas que não podem ser respondidas dentro de casa.” Décadas atrás, o trabalho de laboratório foi suficiente para descobrir a química complexa que estava destruindo o buraco da camada de ozônio, diz Cziczo. “Ninguém fazendo trabalho de destruição da camada de ozônio sentiu que tinha que ir para a estratosfera e causar reações químicas.” SCoPEx é, ele pergunta, tão diferente?