Como uma lagartixa chamada Frosty poderia ajudar a lançar uma nova luz sobre o câncer de pele

Uma lagartixa chamada Sr. Frosty e seus parentes ajudaram os cientistas a descobrir a falha genética que dá a esses lagartos sua cor de destaque e seu alto risco para tumores de pele.

As lagartixas são uma variedade de lagartixa leopardo (Eublepharis macularius) chamada Lemon Frost, que ostenta pele branca gritante que não só destaca sua coloração amarela, mas também tende a desenvolver tumores. Um novo estudoaponta esses traços de Limão Frost para um único gene que também foi implicado no melanoma do câncer de pele em pessoas (SN: 3/1/19).

Esses resultados sugerem que as lagartixas de lemon frost poderiam ser usadas para investigar novos tratamentos para câncer de pele.

“Foi extremamente emocionante que eles pudessem ligar as características do Lemon Frost a uma região específica do genoma”, diz Ylenia Chiari, bióloga evolutiva da Universidade George Mason em Fairfax, que não estava envolvida no trabalho. “Estudar uma lagartixa não é apenas sobre a saúde da lagartixa ou sobre a compreensão da biologia básica, mas também poderia fornecer informações chave para novas pesquisas sobre outros organismos, incluindo humanos.”

Nas últimas décadas, os criadores de répteis produziram uma grande variedade de lagartixas de leopardo, que vão de laranja vibrante a preto ou manchas e listras. “É simplesmente incrível que uma espécie em particular possa exibir uma variedade de cores e padrões diferentes”, diz Longhua Guo, geneticista da UCLA. Curioso sobre a genética subjacente a este arco íris de répteis, Guo visitou pela primeira vez um criadouro de lagartixa na Califórnia em 2017.

“Ele tem prateleiras e prateleiras de gaiolas, e você pode ouvir grilos em todos os lugares, porque eles alimentam esses grilos de lagartixas”, diz Guo, que imediatamente se encantou com as criaturas coloridas. “Eles são muito gentis e dóceis. Você pode segurá-los em sua mão, e eles apenas olhar para você com seus grandes olhos googly, e sua boca sempre parece que eles têm em um grande sorriso.

O dono da instalação, Steve Sykes, tinha criado todo um espectro de lagartixas leopardos. Mas ele estava particularmente preocupado com sua variedade Lemon Frost. Depois de comprar uma lagartixa lemon frost chamada Sr. Frosty em um leilão de répteis, Sykes tinha criado o Sr. Frosty com várias lagartixas leopardo fêmeas para estabelecer uma colônia de mais de 900 lagartos. Mas mais de 80% das lagartixas de Limão Frost desenvolveram tumores feitos de células brancas da pele antes dos répteis terem 5 anos. Em algumas lagartixas, os tumores cresceram em grandes protuberâncias que poderiam dificultar o movimento dos animais e poderiam ser infectados se rompidos.

Para descobrir o gene responsável pelos tumores, Guo e colegas coletaram DNA da saliva dos lagartos. Os pesquisadores decifraram a composição genética de cerca de 30 lagartixas que herdaram os traços de Lemon Frost de ambos os pais, mais de 100 outros que herdaram os traços de apenas um dos pais e quase 40 lagartixas não lemon frost. Comparar o material genético dessas lagartixas permitiu que a equipe rastreasse os tumores de Lemon Frost e descobrisse uma mutação em um gene chamado SPINT1.

Este gene não só tem sido ligado ao câncer em humanos, mas também com a formação de tumores em peixes e camundongos. Isso oferece mais evidências de que o SPINT1 é responsável pelo crescimento do tumor em lagartixas de limão, diz a coautora do estudo Leonid Kruglyak, pesquisadora do Instituto Médico Howard Hughes também da UCLA.

Nos répteis, a mutação pode causar uma superprodução de células brancas da pele, dando às lagartixas tanto sua aparência fosca e responsabilidade para desenvolver tumores.