Última nave para Marte da NASA se aproxima do pouso para missão sísmica sem precedentes

Após navegar 548 milhões de quilômetros em uma viagem de seis meses pelo espaço profundo, o módulo de pouso robótico InSight deveria pousar na superfície empoeirada e cheia de rochas do Planeta Vermelho por volta das 20h GMT.

Esta é a primeira nave espacial da NASA construída para explorar o interior profundo de outro planeta em direção a um pouso programado para segunda-feira em uma planície vasta e estéril em Marte, carregando instrumentos para detectar calor planetário e ruídos sísmicos nunca medidos em qualquer lugar, exceto na Terra.

Se tudo correr de acordo com o plano, o InSight atravessará o topo da fina atmosfera marciana a 12.000 milhas por hora (19.310 quilômetros por hora). Desacelerado pelo atrito, acionará seu paraquedas gigante e foguetes, o InSight descerá 124 quilômetros através do céu marciano até a superfície em 6 minutos e meio, viajando apenas 8 km/h até o solo.

A sonda estacionária, lançada em maio da Califórnia, então fará uma pausa de 16 minutos para que a poeira se instale, literalmente, em torno de seu local de pouso, antes que painéis solares em forma de disco sejam desenrolados como asas para fornecer energia à espaçonave.

A equipe de controle da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, perto de Los Angeles, espera receber a confirmação em tempo real da chegada da nave a partir de dados retransmitidos por um par de satélites em miniatura que foram lançados junto com o InSight e estarão voando por Marte.

Os controladores jpl também esperam receber uma fotografia do novo ambiente da sonda na planície marciana perto do equador do planeta chamado Elysium Planitia.

O local fica a cerca de 600 km do ponto de pouso do rover Mars Curiosity, o último enviado ao Planeta Vermelho pela NASA.

O InSight passará 24 meses – cerca de um ano marciano – usando monitoramento sísmico e leituras de temperatura subterrânea para desvendar mistérios de como Marte se formou, e por extensão, as origens da Terra e outros planetas rochosos do sistema solar interior.

Embora a tectônica da Terra e outras forças tenham apagado a maioria das evidências de sua história inicial, acredita-se que grande parte de Marte – cerca de um terço do tamanho da Terra – tenha permanecido em grande parte estática, criando uma máquina do tempo geológica para os cientistas.

O principal instrumento da InSight é um sismômetro francês, projetado para registrar as menores vibrações de marsquakes (martemoto é um abalo sísmico no planeta Marte) e impactos de meteoros ao redor do planeta. O dispositivo é tão sensível que pode medir uma onda sísmica de apenas metade do raio de um átomo de hidrogênio.

Os cientistas esperam ver de dúzia a 100 marsquakes durante a missão, produzindo dados para ajudá-los a deduzir a profundidade, densidade e composição do núcleo do planeta, o manto rochoso ao seu redor, e a camada mais externa, a crosta.

As sondas Viking da NASA de meados da década de 1970 também estavam equipadas com sismômetros, mas foram aparafusadas até oo topo dos landers, um projeto que se mostrou em grande parte ineficaz.

As missões Apollo à Lua trouxeram dados dos sismômetros da superfície lunar. Mas espera-se que o InSight produza os primeiros dados significativos sobre tremores sísmicos planetários além da Terra.

A InSight também é equipada com uma broca de fabricação alemã para escavar até 5 metros de profundidade, que inclui uma sonda térmica semelhante a uma corda para medir o calor que flui de dentro do planeta.

Enquanto isso, um transmissor de rádio enviará de volta sinais rastreando a sutil oscilação rotacional de Marte para revelar o tamanho do núcleo do planeta e se ele permanece derretido.

Oficiais da NASA dizem que levará de dois a três meses para que os principais instrumentos sejam implantados e colocados em operação. (Reportagem e escrita por Steve Gorman em Los Angeles; Edição por Michael Perry)

Este artigo foi originalmente publicado pela Reuters.com. Leia o artigo original aqui.